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据《三国志·魏书·武帝纪》所载，初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、济北相鲍信、山阳太守袁遗等诸侯相继起兵，规模多为数万之众，试图以团结之力对抗董卓。各自以兵权与名义支撑着自己的势力，公推袁绍为盟主，曹操则被任命为奋武将军，身份号令并重，显示出一时群雄自立、联合抗击董卓的局面。
如果把曹操也算在内，那么其实已形成所谓的十一路讨董的格局，而并不存在文学中所称的十八路。与传说中的豪情壮志相比，实际的讨董行动并没有那么热血激昂，更多的是各方在权力与利益之间的权衡与试探，时而小规模交锋，时而结成短暂的同盟，缺少一个统一而持续的战线。
不过，文学演义往往以史料为底本，进行戏剧化的加工，从而衍生出“十八路诸侯”的宏观框架。演义将以上诸侯重新编排，组合成一个覆盖广阔的兵力网络：袁术、韩馥、孔伷、刘岱、王匡、张邈、乔瑁、袁遗、鲍信等，以及后续被点名的孔融、张超、公孙瓒、张杨、孙坚、袁绍、曹操、马腾、陶谦等人，仿佛一张错综复杂的棋盘，昭示各方对董卓势力的共同对抗与参与热情。
其中，孔融、张超、公孙瓒、张杨、孙坚、马腾、陶谦等人，其实并未亲自参与讨伐董卓的行动。也许作者出于塑造气势的需要，认为“十八路诸侯”更具吸引力，因此将他们纳入阵容，以增强叙事的宏观效果，体现出各路英雄共同对抗暴政的激情与愿望。
至于为何没有将大诸侯刘表列入，其中可能与角色设定相关。刘表在演义中经常被描绘为守势与谨慎的代表，处事低调、以和为贵；他与世事争锋的形象并不突出，董卓若不主动攻击他，他也不会主动招惹是非，因此他自然不是外界征讨的核心对象。
其实即便有人邀请刘表参与讨董，他也未必愿意加入。初平元年，荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书任命刘表继任荆州刺史；而袁术却屯兵鲁阳，致使刘表无法按计划就任。于是他选择匿名渡人前往荆州，独自踏城而入，在蒯良、蒯越、蔡瑁等人的协助下，平定了荆州境内的宗贼盗匪，逐步稳定了荆州局面。
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从以上叙述可见，刘表的官方任命在名义上确实来自董卓的委派，他并无必要与董卓撕破脸皮，因此保持了相对克制的态度。再者，初平元年正是公元190年，诸侯讨董的浪潮在一月初就已掀起，然而此时刘表才刚就任荆州刺史，正在处理内乱、安抚民心、整合江汉之间的紊乱，荆州尚处于初步稳定阶段，显然没有时间也没有能力参与对董卓的直接军事行动。
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